Οι επιστήμονες της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, με επικεφαλής τον βοηθό καθηγητή ψυχιατρικής Καρλ Ντάισεροθ ανακάλυψαν πως η διέγερση ενός συγκεκριμένου νευρωνικού κυκλώματος,
που βρίσκεται στην περιοχή του εγκεφάλου - η οποία θεωρείται έδρα του φόβου - μπορεί να καταπολεμήσει σε σημαντικό βαθμό το άγχος αλλά και το αίσθημα του φόβου.Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature.
Με πειράματα που έγιναν σε ποντίκια ανακάλυψαν η ενεργοποίηση της συγκεκριμένης εγκεφαλικής περιοχής αυξάνει σημαντικά την προθυμία των ζώων να γίνουν ριψοκίνδυνα, μειώνοντας αισθητά τις αναστολές τους για την ανάληψη δράσης.Έτσι μελλοντικά αυτό θα μπορούσε, μελλοντικά, να αξιοποιηθεί και στους ανθρώπους, σε νέες θεραπείες κατά των διαταραχών του άγχους και του φόβου.
Οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν το εν λόγω νευρωνικό κύκλωμα χάρη στην νέα τεχνολογία της οπτογενετικής, η οποία επιτρέπει στους νευροεπιστήμονες να διαχωρίζουν το πολύπλοκο κουβάρι των κυκλωμάτων που απαρτίζουν τον εγκέφαλο, ώστε να μελετήσουν μεμονωμένα, πλέον, τις αντιδράσεις καθενός από αυτά.
Στέλνοντας παλμούς φωτός σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου, μέσω οπτικών ινών, οι επιστήμονες μπορούν πλέον να στοχεύσουν ακόμα και επιμέρους συνάψεις μεταξύ των νευρωνικών κυττάρων, καθώς και ολόκληρες νευρωνικές «οδούς» που συνδέουν διαφορετικά σημεία του εγκεφάλου. Κάτι τέτοιο δεν είναι εφικτό με την πιο διαδεδομένη και παλαιότερη τεχνική της διέγερσης του εγκεφάλου με ηλεκτρικό ρεύμα από ηλεκτρόδια, καθώς τα τελευταία δεν έχουν την ίδια ακρίβεια στη στόχευσή τους.
Το νέο κύκλωμα που εντοπίστηκε βρίσκεται στην αμυγδαλή του εγκεφάλου, η οποία εδώ και χρόνια έχει συσχετιστεί με τον φόβο. Τα πειραματόζωα, όταν μέσω εκπομπής φωτός ενεργοποίησαν αυτό το κύκλωμα, έγιναν αμέσως πιο άνετα και χαλαρά σε καταστάσεις, τις οποίες, υπό κανονικές συνθήκες, θα τις αντιλαμβάνονταν ως επικίνδυνες και έτσι θα τους δημιουργούσαν άγχος και φόβο. .
Αφού είχε τέτοιο αποτέλεσμά στα ποντίκια και εφόσον έχουν την ίδια δομή αμυγδαλή του εγκεφάλου με τον άνθρωπο ο Ντάισεροθ πιστεύει ότι η νέα μέθοδος "απευαισθητοποίησης" έναντι του φόβου μπορεί μελλοντικά να εφαρμοστεί και στους ανθρώπους.
